Autor: Philip Martin
¿Cómo responderían los productores de frutas y verduras frescas de EE.UU. al aumento de los costes laborales? Los estudios de caso sugieren que se produciría una mecanización que ahorraría mano de obra en productos como las uvas pasas y un aumento de los precios de las fresas. El clima es el factor más importante que afecta al comercio de frutas y hortalizas frescas, pero los costes de la mano de obra y el transporte también determinan los patrones comerciales. La riqueza creó una demanda de frutas y verduras frescas durante todo el año, y las nuevas semillas y el mejor almacenamiento permitieron a los productores suministrar productos durante todo el año. El aumento de los salarios puede impulsar la mecanización que ahorra mano de obra en lugar de aumentar las importaciones. Las hortalizas están mucho más mecanizadas que las frutas: cerca del 75% del tonelaje de hortalizas y melones de EE.UU. se cosecha a máquina, pero menos de la mitad del tonelaje de frutas. Hubo un gran interés por la mecanización en los años 60 y 70, cuando el fin del programa Bracero y el auge de los sindicatos provocaron un rápido aumento de los salarios agrícolas.
El apoyo público a la mecanización que ahorra mano de obra, quizás simbolizado por el desarrollo de la cosechadora mecánica de tomates, disminuyó en la década de 1980, cuando las contribuciones federales, estatales y de la industria a los investigadores universitarios que ahorraban mano de obra terminaron, la inmigración aumentó y los salarios agrícolas reales cayeron. El secretario del USDA, Bob Bergland, dijo: "No pondré dinero federal en ningún proyecto que reduzca la necesidad de mano de obra agrícola", y California Rural Legal Assistance presentó una demanda contra la Universidad de California alegando que los fondos federales de investigación se utilizaron ilegalmente para desarrollar la cosechadora de tomates y desplazar a los pequeños agricultores y trabajadores agrícolas.
La financiación federal para la investigación de la cosecha mecánica aumentó con la Ley de Alimentos, Conservación y Energía de 2008, que incluía "esfuerzos para mejorar la eficiencia de la producción, la productividad y la rentabilidad a largo plazo (incluyendo la política de cultivos especializados y la comercialización) y nuevas innovaciones y tecnología, incluyendo la mejora de la mecanización y las tecnologías que retrasan o inhiben la maduración."
El salario mínimo federal fue de 5,15 dólares la hora entre el 1 de septiembre de 1997 y el 24 de julio de 2007, cuando subió a 5,85 dólares la hora. En 2008 el salario mínimo volvió a subir a 6,55 dólares y luego a 7,25 dólares en 2009. El salario mínimo federal cayó un 30% en términos reales antes de los aumentos de 2007. El salario mínimo de California también era de 5,15 dólares la hora el 1 de septiembre de 1997, y subió a 5,75 dólares en 1998, 6,25 dólares en 2001, 6,75 dólares en 2002, 7,50 dólares en 2007 y 8 dólares la hora en 2008.
Los siguientes estudios de caso ilustran posibles escenarios de ajuste a los salarios más altos...
La recolección de las pasas ha sido tradicionalmente la actividad que más mano de obra ha requerido en la agricultura estadounidense, con 45.000 a 50.000 trabajadores durante seis u ocho semanas. Tradicionalmente, los trabajadores cortaban los racimos de uva y los colocaban en bandejas de papel para que se secaran y se convirtieran en pasas; sin embargo, el aumento del salario mínimo y la preocupación por el suministro constante de trabajadores para la cosecha animaron a muchos cultivadores a mecanizarla. Según algunas estimaciones, hasta la mitad de las uvas pasas de California se recogieron con al menos algún tipo de mecanización en 2010. Esta tendencia a la mecanización ha reducido la mano de obra de la cosecha de pasas a unos 25.000 trabajadores y se espera que continúe. Los salarios, la disponibilidad de mano de obra y los precios que se pagan a los productores son factores que influyen en la mecanización.
Existen alternativas de ahorro de mano de obra para los productores de pasas, pero requieren inversiones que pueden no ser rentables durante varios años. Los cultivadores que plantan variedades de maduración temprana pueden cortar los sarmientos en los que crecen las uvas y permitir que éstas empiecen a secarse para convertirse en pasas mientras están en la vid, el llamado método de cosecha "Dried-on-the-Vine" (DSV). La vendimia DSV desplaza la demanda de mano de obra de la vendimia de septiembre a la temporada de poda de invierno, ya que los sarmientos deben ser entrenados para crecer de una manera que facilite que una máquina de vendimia los arranque de la vid. Las máquinas reducen drásticamente los costes de la vendimia de pasas, pero requieren una inversión inicial en variedades de uva de maduración temprana, una poda cuidadosa y maquinaria de vendimia.
Los principales factores que frenan la mecanización de las pasas son (1) la estructura de la industria, que incluye un gran número de productores de edad avanzada con pequeñas superficies; (2) el consumo de pasas en EE.UU., estable o en descenso, y el aumento de las importaciones, y (3) las importantes inversiones necesarias para la replantación y las máquinas.
Las fresas son una historia de éxito para los cultivadores, con una producción y unos precios en alza para los cultivadores de California, que producen casi el 90% de las fresas estadounidenses. Los productores californianos esperan vender sus bayas frescas a los consumidores, pero las envían para su transformación en bayas congeladas cuando hay más bayas de las que se pueden vender frescas. Las importaciones de fresas frescas representan menos del 10% del consumo de fresas frescas de EE.UU., pero las importaciones de fresas congeladas representan más del 60% del consumo de fresas congeladas de EE.UU. y están aumentando.
Los campos de fresas se recogen a mano varias veces, a menudo cada tres días. Se necesita una media de 1.000 horas de trabajo de recolección para cosechar un acre típico de fresas, lo que representa la mitad de los 19.000 dólares que cuesta la producción. Los mejores recolectores de fresas ganan entre 10 y 12 dólares la hora durante la temporada alta, pero la mayoría gana menos. En las encuestas realizadas a los empresarios agrícolas, los trabajadores de la fresa son los que menos ganan por hora, una media de 9,13 dólares la hora en 2007, inferior a la media de 9,31 dólares de los empleados de los contratistas de mano de obra y a la media de 10,27 dólares de todos los trabajadores de cultivos. Las razones de los bajos salarios de la fresa pueden incluir la larga temporada, la capacidad de las familias para trabajar juntas y, debido a que el trabajo implica agacharse en lugar de trepar a los árboles, más trabajadores de edad avanzada y mujeres, lo que aumenta el grupo de trabajadores disponibles para cosechar bayas, manteniendo los salarios bajos.
Muchos productores de fresas del sur de California utilizan una ayuda mecánica Harvest Pro (una cinta transportadora de movimiento lento en la que los recolectores pueden colocar bandejas de bayas cosechadas) para aumentar la productividad de los trabajadores. La cinta reduce la necesidad de que los recolectores lleven las bandejas llenas hasta el final de la hilera y reduce los resbalones y las caídas que a veces se producen cuando los trabajadores a destajo se apresuran a entregar las bandejas llenas de bayas a los camiones que esperan para poder volver a la recolección. En 2008 había 250 de estas ayudas mecánicas de 115.000 dólares en funcionamiento, la mayoría en el condado de Ventura, donde se utilizaban para cosechar al menos la mitad de las fresas de la zona en terrenos relativamente llanos. En la región de Salinas se utilizan muchos menos Harvest Pros.
Las fresas son frágiles y perecederas, lo que complica la mecanización. La mayoría de los esfuerzos de mecanización implican un proceso de dos máquinas, con una primera máquina que explora el campo haciendo un mapa de la fruta madura, y una segunda máquina que utiliza esta información para cosechar la fruta. Debido a la disminución de los costes informáticos, esta estrategia de dos máquinas es más económica que una cosechadora de una sola vez, que reduciría los costes de recolección y el rendimiento de la fruta utilizable.
El consumo y la producción de lechuga en EE.UU. están creciendo, pero los principales tipos de lechuga han cambiado. La lechuga de cabeza o iceberg representa ahora sólo el 60% de la cosecha estadounidense, lo que refleja el aumento de las lechugas de hoja, romana y otras. Estados Unidos produce lechuga durante todo el año. Se importa o exporta muy poca lechuga.
Un puñado de grandes productores domina la producción de lechuga. Producen lechuga todo el año, normalmente operando en Salinas siete meses al año, alrededor de Yuma, Arizona durante cuatro meses, y un mes en el Valle de San Joaquín en primavera y otoño. Los grandes productores de lechuga tienen un historial de innovación. Desarrollaron tubos de vacío que enfrían las cabezas de lechuga rápidamente y ensaladas embolsadas, o lechuga cortada en bolsas refrigeradas.
La mayoría de las cabezas de lechuga se cosechan y envasan en el campo. Cuadrillas de unos 40 trabajadores caminan detrás de cintas transportadoras de movimiento lento, cortan las cabezas de lechuga y las colocan en la cinta, donde se transportan a los empaquetadores que las envuelven con película y las envasan en cajas de cartón. La primera cosecha suele suponer alrededor del 75% de la producción; la mayoría de los campos se recogen dos veces.
Aunque una parte cada vez mayor de la lechuga iceberg se utiliza en ensaladas embolsadas, la mayoría de los cultivadores son reacios a utilizar una cosechadora mecánica de una sola vez porque las cabezas de lechuga no maduran de manera uniforme, por lo que se podría perder hasta una cuarta parte de la cosecha con una cosechadora. Las lechugas de hoja pequeña, cuya cuota de mercado se está ampliando, suelen cosecharse con máquinas de 250.000 dólares que utilizan una sierra de cinta para cortar hasta siete toneladas por hora, sustituyendo a 140 trabajadores manuales.
La lechuga ha sido llamada oro verde por su rentabilidad. Los sindicatos se apresuraron a atacar a los grandes y rentables productores de lechuga en la década de 1970. A finales de los años 70, la mayoría de los grandes productores tenían contratos sindicales que ofrecían salarios de entrada que duplicaban el salario mínimo, así como beneficios que eran poco frecuentes para los trabajadores agrícolas de temporada, incluyendo seguro médico y pensiones. En la década de 1980, el aumento de la inmigración ilegal redujo el número de contratos sindicales y, en la actualidad, los trabajadores no sindicados producen la mayor parte de la lechuga.
Los sistemas de producción de los productos básicos que requieren mucha mano de obra varían, al igual que las reacciones de los productores ante el aumento de los costes laborales. El aumento de los salarios puede impulsar la mecanización para ahorrar mano de obra. Para algunos cultivos, las cosechadoras mecánicas pueden estar disponibles en una gama de configuraciones apropiadas para explotaciones de diferentes tamaños. Incluso cuando se dispone de una cosechadora mecánica, no todos los productores adoptarán la nueva tecnología. Los productos cosechados a mano suelen ser de mejor calidad, ya que es difícil reproducir la habilidad y el cuidado de los cosechadores manuales. Los productores que contratan mayoritariamente a trabajadores no autorizados se enfrentan a varios retos, como la aplicación de la ley de inmigración o las reformas que podrían aumentar los costes laborales en un momento de aumento del comercio. Las reacciones de los productores dependen de factores como la disponibilidad de alternativas mecánicas, el grado de competencia de las importaciones y la viabilidad de las ayudas que aumentan la productividad de los trabajadores.