Autor: Gail Wadsworth
Existe una contradicción entre los intereses de EE.UU. que se oponen al trabajo infantil en el contexto internacional y que permiten que el excepcionalismo agrícola socave la protección del trabajo infantil aquí en EE.UU. La agricultura es el mayor empleador de niños en todo el mundo. Según la UNFAO, "la pobreza y el trabajo infantil interactúan en un círculo vicioso y se refuerzan mutuamente. En las zonas rurales, es necesario luchar contra la pobreza y el hambre para combatir el trabajo infantil".
En noviembre de 2011, Nestlé fue criticada públicamente por comprar cacao de granjas que utilizaban mano de obra infantil en la cosecha. De hecho, hubo una protesta internacional por este descubrimiento. El Gobierno de EE.UU. publicó un informe en el que constató que más de 1,8 millones de niños trabajaban en el cultivo del cacao en África Occidental. El informe afirmaba que más de la mitad de los niños que vivían en hogares agrícolas trabajaban en la agricultura. Continúa refiriéndose al trabajo infantil en la agricultura como un problema de derechos humanos que debe ser abordado. De hecho, afirmaba rotundamente que las prácticas agrícolas sostenibles no pueden incluir el trabajo infantil y que es necesario proteger a los niños que participan en la producción de cacao. Green America organizó una manifestación y una campaña nacional contra el trabajo infantil en la producción de chocolate. Se organizaron peticiones en Estados Unidos para boicotear a Hershey, Mars y Nestlé, con el fin de animarles a dejar de utilizar el trabajo infantil en las explotaciones de cacao.
En noviembre de 2011, Human Rights Watch publicó un informe sobre el trabajo infantil en la agricultura de EE.UU. en el que se exponía el hecho de que niños de tan solo siete años trabajan en las granjas, a menudo 10 o más horas al día en el pico de la cosecha. Este mismo informe señalaba que la agricultura es la industria más mortífera abierta a los niños.
Las organizaciones internacionales de comercio justo coinciden en que el trabajo infantil es inaceptable en la producción de nuestros alimentos. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación lleva muchos años trabajando para acabar con el trabajo infantil en la agricultura de todo el mundo. Estados Unidos y Somalia son los únicos países del mundo que no han ratificado la Convención Internacional sobre los Derechos del Niño.
Un estudio reciente ha demostrado que la recesión económica y los conflictos mundiales han provocado un repunte en el uso del trabajo infantil. A medida que aumenta la pobreza a nivel internacional, también lo hace la tendencia a utilizar el trabajo infantil.
En noviembre de 2011, durante su campaña para la presidencia, Newt Gingrich declaró que los niños pobres deberían limpiar sus escuelas por dinero y luego pasó a explicar que las actuales leyes de trabajo infantil son "verdaderamente estúpidas." La Federación Americana de Empleados Estatales, de Condados y Municipales escribió y difundió inmediatamente una carta de protesta en la que explicaba por qué Estados Unidos promulgó leyes laborales que prohibían el trabajo infantil. Afirma que permitir que los niños trabajen les niega la oportunidad de recibir una verdadera educación y permite a los empresarios explotar a los niños. Además, explica que en el pasado los niños se lesionaban o morían en el trabajo. La sugerencia de Gingrich suscitó un clamor generalizado.
La agricultura: ¿La excepción a la regla?
Curiosamente, al mismo tiempo que estos incidentes e informes, se produjo un debate en Estados Unidos sobre los niños que trabajan en la agricultura. La agricultura está excluida de las leyes sobre el trabajo infantil en Estados Unidos. En la actualidad, los niños de hasta 10 años pueden ser empleados legalmente como trabajadores agrícolas. Muchos menores de esa edad trabajan. La Association of Farmworker Opportunity Programs calcula que cerca de 500.000 niños trabajan en los campos agrícolas estadounidenses. La falta de aplicación de las leyes actuales significa que probablemente hay incluso más niños en los campos de lo que se calcula, especialmente niños pequeños que acompañan a sus padres a trabajar. No todos son hijos de agricultores.
Sólo los hechos, señora
Existen varios niveles de empleo para los niños en las explotaciones agrícolas. Cualquier agricultor puede contratar a un trabajador de 16 años o más para cualquier trabajo - peligroso o no. Los niños de 14-15 años pueden ser contratados para cualquier trabajo no peligroso fuera del horario escolar, los de 12-13 años pueden trabajar en trabajos no peligrosos con el consentimiento escrito de los padres fuera del horario escolar y los de 10-11 años pueden trabajar si el Departamento de Trabajo ha concedido una exención al propietario de la explotación. Estos niños de 10 años sólo pueden ser contratados como cosechadores manuales durante un máximo de ocho semanas al año. Y por último, los hijos de los agricultores pueden trabajar a cualquier edad y en cualquier trabajo para sus padres.
Hilda Solís, Secretaria de Trabajo, ha introducido una legislación para cambiar las leyes sobre el trabajo infantil en relación con el trabajo en granjas y ranchos. Muchos en la comunidad agrícola creen que estos cambios afectarían seriamente a los agricultores, ganaderos y comunidades rurales. Los tres principales agentes responsables de las muertes y lesiones de los niños en la granja son: los tractores, la maquinaria agrícola y el ganado. La normativa propuesta prohibiría a los menores de 16 años manejar equipos de potencia como tractores y barrenas, trabajar en elevadores de grano y manipular pesticidas. El objetivo de los cambios es evitar accidentes graves o mortales en los que estén implicados los jóvenes.
Hay excepciones a la normativa para los niños que trabajan en explotaciones agrícolas propiedad de sus padres. Los padres seguirán teniendo la libertad de hacer trabajar a los niños tanto o tan poco como quieran sin la interferencia del Departamento de Trabajo. Pero los cambios los excluirían de trabajar en las granjas o ranchos de los vecinos o de otros familiares. Los cambios en la ley actual también excluyen a los niños del trabajo con el ganado, pero esto no incluye la exhibición de ganado vacuno, porcino y ovino en las ferias del condado o en otras competiciones de 4-H.
Solís sugirió modificar estas leyes basándose en los hechos que se exponen a continuación.
- Se calcula que 300 niños mueren cada año en accidentes agrícolas
- Los niños de las granjas tienen el doble de probabilidades de morir en un accidente que sus homólogos urbanos
- Se calcula que 30.000 niños menores de 20 años resultan heridos cada año en accidentes agrícolas
- Si los niños que visitan o trabajan en explotaciones no familiares el total se estima en cerca de 100.000 lesiones
- Casi 950 niños sufren cada año algún tipo de discapacidad permanente a causa de accidentes agrícolas
- Los niños menores de 16 años representan el 20% de las víctimas mortales de las explotaciones agrícolas
Desde la introducción de estos cambios propuestos en la legislación laboral, las ondas de radio y el éter han estado llenos de artículos sobre lo perjudicial que serán estos cambios para la agricultura (y para los niños). La American Farm Bureau Foundation (AFBF) y los miembros de las oficinas agrícolas de todo el país se han manifestado en contra de los cambios en la legislación sobre el trabajo infantil en la agricultura. Entre los objetores se encuentran el Consejo Nacional de Productores de Cerdo, la Asociación Americana de la Industria Ovina y la Federación Nacional del Pavo. La AFBF considera que el Departamento de Trabajo se está extralimitando en sus funciones. En los comentarios presentados al DOL sobre los cambios propuestos, la AFBF instó al departamento a "mantener la integridad de la exención de las granjas familiares aprobada por el Congreso".
Treinta senadores han firmado una carta presentada por la AFBF en la que piden a la secretaria Solís que abandone las normas propuestas para modificar el trabajo infantil en las explotaciones agrícolas. Su postura es que la limitación de la capacidad de los agricultores y ganaderos para contratar a los niños amenazará nuestra capacidad para formar a los futuros agricultores.
La pregunta que se plantea es: si una granja no puede sobrevivir sin el trabajo infantil (que en muchos casos es gratuito), ¿es esa una razón suficiente para eludir las normas laborales internacionales? ¿Queremos subvencionar a las explotaciones agrícolas manteniendo leyes que ponen en peligro a los niños?
La historia contaminada de la exclusión agrícola
La Ley Nacional de Relaciones Laborales (NRLA) promulgada durante el New Deal de Roosevelt incluía a todos los trabajadores con la excepción de los trabajadores agrícolas y domésticos. Algunos autores han llegado a la conclusión de que esto se hizo en respuesta a la presión de los legisladores del sur que querían mantener el control sobre una mano de obra no blanca y sumisa. El National Agricultural Law Center tiene varios argumentos legales disponibles en línea que explican la historia de la NRLA. Los argumentos afirman que había un deseo entre los intereses agrícolas del sur de preservar una mano de obra no blanca explotada y privada económicamente en beneficio de los cultivadores que esencialmente seguían trabajando dentro del modelo de agricultura de plantación del sur. Los compromisos con los congresistas sureños dieron lugar a las exclusiones en la legislación laboral para la agricultura, incluida la exclusión de la aplicación de la ley sobre el trabajo infantil. El color de la mano de obra ha cambiado, pero los efectos de la exclusión de las leyes laborales no lo han hecho. Han perpetuado una población de trabajadores pobres y explotados.
La falta de atención a esta cuestión en el ámbito nacional pone de manifiesto que los problemas del trabajo agrícola quedan más ocultos debido a la explotación de la mano de obra inmigrante , económicamente desfavorecida. Al proponer cambios en la legislación laboral estadounidense, el Departamento de Trabajo está señalando un cambio de perspectiva. En Estados Unidos, el ideal agrario ha perpetuado un mito que ha llevado a la exclusión de la agricultura de las leyes laborales justas, incluyendo el uso de niños en los campos. El mito exalta la vida en la granja, incluyendo las virtudes de la vida agrícola y la ética del trabajo rural. Los agricultores son vistos como un grupo único y envidiable, de mentalidad independiente, que valora la familia y la comunidad mientras lidia con las dificultades diarias para proporcionarnos a todos deliciosos alimentos frescos. Esta imagen pastoral e idílica oculta la realidad de la pobreza rural y los abusos laborales. Los cambios propuestos por la secretaria Solís dan el primer paso para arrojar luz sobre la realidad rural preguntándonos a todos: ¿queremos apoyar una industria que depende del trabajo de los niños?