Autor: Lindsey Lusher Shute
La Coalición Nacional de Jóvenes Agric ultores ha publicado recientemente un informe en el que se muestra que los agricultores jóvenes y principiantes del país se enfrentan a tremendas barreras a la hora de iniciar una carrera agrícola. Construyendo un futuro con los agricultores: Desafíos a los que se enfrentan los jóvenes agricultores estadounidenses y una estrategia nacional para ayudarles a teneréxito, encuestó a 1.000 agricultores de todo Estados Unidos y descubrió que el acceso al capital, a la tierra y al seguro médico son los mayores obstáculos para los principiantes. Los agricultores calificaron el aprendizaje agrícola, las asociaciones locales y la agricultura apoyada por la comunidad (CSA) como los programas más valiosos para ayudar a los principiantes.
"Si el Congreso quiere que Estados Unidos siga cultivando, entonces debe abordar las barreras que los jóvenes enfrentan para comenzar", dijo Lindsey Lusher Shute, Directora de la Coalición Nacional de Jóvenes Agricultores. "Necesitamos oportunidades de crédito para los agricultores principiantes y diversificados, políticas de tierras que mantengan las granjas asequibles para los cultivadores a tiempo completo y financiación para los programas de conservación".
Algunas de las conclusiones del informe son:
- El 78% de los agricultores calificó la "falta de capital" como el principal reto para los principiantes, y otro 40% calificó el "acceso al crédito" como el mayor reto.
- El 68% de los agricultores calificó el acceso a la tierra como el mayor reto al que se enfrentan los principiantes.
- El 70% de los agricultores menores de 30 años alquilaron tierras, frente al 37% de los mayores de 30 años.
- El 74% de los agricultores calificó el aprendizaje como uno de los programas más valiosos para los principiantes.
- El 55% de los agricultores calificó las asociaciones locales como uno de los programas más valiosos, y el 49% calificó la agricultura apoyada por la comunidad (CSA) como uno de los principales programas.
- La falta de capital resultó ser el mayor reto para los principiantes. Aunque la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) del Departamento de Agricultura de EE.UU. ofrece préstamos a los agricultores principiantes, las normas de préstamo actuales suelen descalificar incluso a los agricultores experimentados con buen crédito y los préstamos pequeños son difíciles de conseguir. En el caso de las transacciones inmobiliarias, los préstamos de la FSA tardan demasiado en tramitarse -hasta treinta días para cumplir los requisitos y hasta un año para recibir los fondos- y el límite de préstamo de 300.000 dólares no llega lejos en muchos mercados inmobiliarios.
El acceso a la tierra era la segunda preocupación más importante. Los agricultores menores de 30 años eran mucho más propensos a alquilar tierras (70%) que los mayores de 30 años (37%). En la última década, el valor de los inmuebles agrícolas y los alquileres se duplicaron, lo que hace que la propiedad de una granja sea casi imposible para muchos principiantes.
"En Nebraska, el principal obstáculo para los agricultores nuevos y principiantes es el acceso a la tierra. A menos que un aspirante a agricultor herede la tierra, es muy difícil acceder a ella", dijo William A. Powers, agricultor y Director Ejecutivo de la Sociedad de Agricultura Sostenible de Nebraska.
La Coalición Nacional de Jóvenes Agricultores recomienda actuar a nivel local, estatal y federal para ayudar a los agricultores principiantes. A nivel local, las comunidades pueden crear oportunidades de mercado para los agricultores mediante la creación de grupos de CSA y la compra en los mercados de agricultores, así como la protección de las tierras agrícolas existentes a través de la zonificación y la compra de derechos de desarrollo. Los estados pueden preservar las tierras de cultivo e incluso ofrecer créditos fiscales a los agricultores que vendan sus tierras a los principiantes. A nivel federal, el Congreso puede incluir la "Ley de Oportunidades para Agricultores y Ganaderos Principiantes" en la próxima Ley Agrícola, que apoya muchas de las recomendaciones específicas del informe.
El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, reclama cientos de miles de nuevos agricultores en todo el país. En el último siglo, el número total de agricultores estadounidenses ha disminuido: de más de seis millones en 1910 a poco más de dos millones en la actualidad. Por cada agricultor menor de 35 años hay ahora seis mayores de 65 y la edad media de los agricultores es de 57 años. El USDA prevé que una cuarta parte (500.000) de todos los agricultores se jubilarán en los próximos veinte años.
El movimiento de la "buena comida" está inspirando a muchos jóvenes a dedicarse a la agricultura, tanto de origen agrícola como no agrícola. Estos agricultores tienen el potencial de compensar el número de agricultores que se jubilan y mantener activas las explotaciones familiares, pero la tenencia de la tierra y la falta de capital se interponen en el camino.
"Los jóvenes agricultores están preparados para redefinir el paisaje estadounidense junto con nuestro panorama alimentario", afirma Severine von Tscharner Fleming, directora de The Greenhorns. "Tenemos una gran fuerza de voluntad y estamos decididos a hacer que la agricultura sea sostenible en este país".
"Con la publicación de informes como éste, el renacimiento agrario, esta afluencia de jóvenes y agricultores principiantes, gana estatus: no somos unas pocas personas repartidas por el país, somos un grupo bien organizado y políticamente activo que puede ser documentado", dice Tierney Creech, de la Coalición de Jóvenes Agricultores del Estado de Washington. "Sabemos quiénes son nuestros senadores y representantes, votamos, y nuestros amigos y familias votan. Necesitamos el apoyo del USDA y del gobierno para tener éxito y vamos a hacérselo saber al país".