Autor: Edith Jessup
La pobreza del Valle Central de California y la abundancia de la agricultura de la región es un enigma. Aunque se ha producido una disminución del acceso comunitario a alimentos saludables y un aumento de las enfermedades crónicas en el corazón del estado de California, y de la nación, estamos empezando a ver cómo la gente y la agricultura se unen por el bien de ambos.
El apasionante cambio que está surgiendo en el Valle Central, honrando nuestras raíces agrícolas y reinventando nuestra economía regional, ha sido liderado por las inversiones en crecimiento inteligente de Smart Valley Places, con el apoyo del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD), la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Departamento de Transporte de los Estados Unidos. Estos brotes de cambio están floreciendo en una nueva economía de triple fondo del Valle Central que honra el medio ambiente, la equidad y la economía. Los ecologistas, los partidarios del movimiento orgánico y los defensores de la justicia social ya no son los únicos que hablan del sistema alimentario regional. El Consejo Empresarial de Fresno, la Asociación de California para el Valle de San Joaquín y las ciudades de la región están optando por el crecimiento inteligente y las comunidades sanas y se están dando cuenta de que el Valle Central, un lugar con capacidad para alimentar a la nación, también puede alimentar a nuestra región. Las instituciones (como las escuelas, los hospitales y los gobiernos de las ciudades y los condados) se están fijando en su capacidad para acceder a alimentos locales más saludables y asequibles, y en la posibilidad de que las compras locales impulsen sus economías.
Este nuevo regionalismo alimentario ha sido un proceso a largo plazo. Organizaciones como el Programa Regional de Prevención de la Obesidad de California Central (CCROPP), los ocho Departamentos de Salud Pública de los Condados del Valle Central y el movimiento alimentario estatal organizado a través de Raíces del Cambio, han encabezado la tarea de situar a las personas y las explotaciones agrícolas sanas en la vanguardia de la política comunitaria intencionada y los cambios sistémicos. Fresno será la sede de la próxima Mesa Redonda Urbano-Rural, que dará lugar a un consejo de política alimentaria. Esto garantizará que los valores estén en su lugar para centrarse en la alimentación regional. La Alianza de Sistemas Alimentarios de Fresno lleva más de un año trabajando en todo el sistema alimentario y se ha comprometido a llevar a cabo este año una iniciativa "De la granja a la escuela" en el condado de Fresno.
CCROPP se coordinará con sistemas escolares rurales innovadores para ampliar la nueva cooperativa de distritos escolares rurales de California Central que compran alimentos locales en el condado de Tulare (Earlimart y Exeter). Los mercados de agricultores y los puestos de productos agrícolas se dirigen a los desiertos de alimentos de bajos ingresos, creando las ordenanzas y las opciones de zonificación que permiten a los pequeños agricultores locales vender los productos frescos de hoy, en las comunidades donde la gente no tiene acceso a alimentos saludables, y lucha para ganarse la vida.
Nada de esto es mágico, pero los tiempos han cambiado. La demanda de alimentos frescos y sanos ha aumentado y, de alguna manera, se ha alcanzado un punto de inflexión en una zona que antes no podía considerarse un mercado para sus propios bienes y productos.
Esta autoimagen revisada del Valle Central de California como región valiosa del estado ha cambiado la participación de las colaboraciones basadas en las "formas del Valle", y ahora la región está ocupando su lugar en la forja de un nuevo futuro estatal. Dado que se prevé que la mayor parte del aumento del crecimiento en California se produzca allí donde se cultivan los alimentos, es natural que se produzca un replanteamiento del sistema alimentario, y potencialmente el Valle Central puede liderar el estado asegurando que las tierras de cultivo de primera calidad no se conviertan en aparcamientos, que nuestros lugares urbanos crezcan hacia arriba en lugar de hacia fuera, y que la inversión en nuestras comunidades rurales pueda asegurar que se revierta la degradación medioambiental de las prácticas agrícolas del pasado.
En este escenario, el Valle Central se convierte en el lugar en el que se pondrá a prueba el procomún alimentario, una regionalización de la alimentación y la agricultura, con el apoyo del mundo empresarial. Está surgiendo una nueva visión de nuestros valores y de nuestra capacidad para cultivar alimentos sanos aquí, y con base en las comunidades que históricamente han sido dejadas atrás por el cambio instigado en los centros urbanos.
En abril, en una reunión del Ayuntamiento de Fresno, se presentaron las propuestas para el futuro plan general de la ciudad (que incluían corredores de tránsito con visión de futuro, preferencias de relleno y recompensas a la construcción ecológica). Más de 87 residentes de la comunidad (de los 300 asistentes), con interpretaciones en español y hmong, hablaron de su preferencia por el crecimiento inteligente y un plan para revitalizar el centro de la ciudad. Posteriormente, el 19 de abril, el Ayuntamiento de Fresno votó por 5 a 2 para aprobar esta versión de relleno, no de expansión, liderando la región en la planificación del crecimiento inteligente, y negando la expansión de la esfera de influencia de la ciudad.
Las ciudades están aprobando resoluciones de alimentación saludable y vida activa. El Estado se ha comprometido con la Salud en Todas las Políticas, y las organizaciones comunitarias tradicionales están buscando sistemas alimentarios integrales que creen salud y acceso a una buena alimentación para todos, mediante cambios en las políticas y en el entorno construido.
Los líderes de nuestras comunidades de base están pidiendo a sus escuelas que implementen comidas más saludables y de origen más local. Exigen acceso a agua limpia y gratuita para los estudiantes durante todo el día, y piden barrios seguros en los que los residentes puedan ser activos.
El CCROPP, en ocho condados, graduó en abril a otros 80 nuevos líderes (de un plan de estudios de liderazgo de un año de duración) y los institutos de liderazgo comunitario de Smart Valley Places están incorporando nuevos miembros, en 14 comunidades distintas, que se preocupan por el origen de sus alimentos. Estos residentes también buscan la manera de que sus comunidades sean transitables, puedan ir en bicicleta y tengan más acceso a espacios abiertos y parques. Estos nuevos líderes de comunidades de color con bajos ingresos quieren jardines comunitarios, productos locales en sus tiendas de la esquina y la capacidad de ser empresarios en el nuevo sistema alimentario.
No puedo precisar el momento exacto en que el motor económico de nuestra región (la Agricultura con A mayúscula) empezó a darse cuenta de que, a pesar de una producción récord de exportaciones, la gente de aquí, que cosechaba esa abundancia, tenía hambre. O cuando nuestros dirigentes electos empezaron a darse cuenta de que sus electores eran consumidores y podían formar parte de un estímulo económico. Pero para que esto ocurriera, los residentes necesitaban tener acceso a los productos locales y poder comprarlos. Si el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, antes llamado cupones de alimentos, y que en California se denomina CalFresh) fuera utilizado plenamente por las familias elegibles para comprar alimentos locales, y si las instituciones del Valle Central pudieran comprar a los agricultores locales en lugar de comprar productos locales que han sido enviados lejos, (y luego enviados de nuevo y procesados) la economía local podría beneficiarse. Tampoco sé cuándo se han dado cuenta las empresas locales de que se prevé que el Valle Central sea la zona de mayor crecimiento del estado en los próximos 20 años, y que hay puestos de trabajo que crear en los alimentos de valor añadido. Pero esta comprensión está empezando a surgir.
No diría que las cosas tienen que empeorar antes de mejorar. Pero sí diría que, mientras esperamos los futuros planes generales, o una infusión de recursos muy necesarios por parte del gobierno federal y estatal, estamos reconociendo lo que tenemos, y cómo podemos utilizar lo que tenemos, para mejorar la salud de nuestras comunidades. La pregunta que queda es: ¿cómo podemos llevar a escala los proyectos piloto existentes y los modelos exitosos? Aquí, donde se cultivan alimentos sanos para la nación, y nuestros residentes viven en la pobreza, queremos crear un lugar donde el acceso a los alimentos sanos sea la norma para todos nuestros vecinos, especialmente para aquellos que son los expertos en el cultivo de nuestros alimentos.
La inversión del hecho actual de hambre y mala salud en la tierra de la abundancia es lo que estoy observando este año.