Autor: Alannah Kull
Aunque la mayoría de nosotros probablemente haya participado en el agroturismo en algún momento de su vida, es posible que no todos estén familiarizados con el significado del término agroturismo. Una fuente define el agroturismo como "una empresa comercial en una granja, rancho o planta agrícola en funcionamiento realizada para el disfrute o la educación de los visitantes, y que genera ingresos suplementarios para el propietario". El agroturismo abarca una amplia gama de actividades, como visitas a granjas, festivales que celebran las cosechas regionales, puestos de venta en granjas, excursiones de grupos escolares, bodas en granjas, alojamiento y desayuno en granjas, catas de vino en viñedos, recogida de fruta en una operación u-pick, eventos culinarios y clases en granjas, etc. Además, el agroturismo puede incluir atracciones que tienen poco o nada que ver con la producción de alimentos pero que ofrecen entretenimiento, como paseos en heno, zoológicos de mascotas, huertos de calabazas, granjas de árboles de Navidad y conciertos.
Algunas regiones cuentan con "rutas agrícolas", en las que las oportunidades de agroturismo se ponen a disposición de los visitantes para ayudar a contextualizar y promover la diversidad de eventos disponibles en una región. Un ejemplo es la ruta agrícola del condado de El Dorado , que ofrece una guía publicada de las bodegas de la región y de las actividades recreativas en la granja.
El agroturismo puede beneficiar a la región en la que se desarrollan las operaciones de diversas maneras. El agroturismo puede ayudar a complementar los ingresos y la rentabilidad de la explotación mediante el cobro de tarifas por el entretenimiento y la posibilidad de que los visitantes compren productos mientras visitan la explotación. El agroturismo también sirve como mecanismo para salvar la brecha rural-urbana al exponer tanto a los residentes rurales como a los urbanos a la agricultura y a la producción de alimentos, presentando a los no agricultores diversos aspectos de la agricultura. La participación en el agroturismo ayuda a aumentar la demanda de alimentos producidos localmente y los agricultores utilizan el agroturismo para potenciar la comercialización directa. Los puestos agrícolas permiten a los agricultores vender los alimentos cultivados en la granja, así como productos alimentarios de valor añadido elaborados con ingredientes producidos en la granja o cerca de ella, lo que aumenta la producción y el consumo de alimentos producidos localmente. Además, la celebración de eventos en la granja permite a los agricultores ampliar sus ingresos a lo largo de las temporadas aprovechando su activo más valioso: su tierra. Se calcula que aproximadamente el 2,5% de las explotaciones agrícolas de todo el país reciben ingresos de las operaciones de agroturismo, por un total de unos 955 millones de dólares, y existe un valor inconmensurable en las oportunidades que surgen de la participación de los agricultores con el público para promover la conciencia, la apreciación y la comprensión de la agricultura. Con el aumento de los costes de producción, los agricultores necesitan cada vez más fuentes de ingresos adicionales para ser económicamente viables y es importante tener en cuenta las compensaciones del agroturismo al evaluar los beneficios que éste puede aportar a una región.
El agroturismo plantea una serie de retos. El establecimiento de estas operaciones puede interferir con el tiempo asignado a la agricultura e inicialmente puede haber un bajo rendimiento financiero. Los agricultores no siempre están equipados con las habilidades necesarias para mantener una operación exitosa. Además de la gestión de la granja, un negocio de agroturismo implica la gestión del personal, la contabilidad, el marketing, la venta al por menor, el alojamiento, el entretenimiento, etc. Los agricultores también pueden enfrentarse a un entorno normativo que puede no ser propicio para desarrollar operaciones eficaces.
Han surgido barreras en torno al agroturismo en relación con las políticas y reglamentos que afectan a las normas de las ordenanzas de zonificación y la gestión de una operación legal. Las operaciones de agroturismo podrían estar regidas por varios de los 29 códigos estatales de California, y los operadores necesitan comprender la normativa vigente en materia de uso del suelo, salud pública y seguridad, salud ambiental, comercialización directa y negocios en general. Se trata de una cuestión compleja, ya que muchas normativas se consideran positivas y existe un proceso normativo poco claro y una frustración por las normativas que no son viables para los pequeños agricultores. La falta de apoyo y de intercambio de conocimientos en torno a la normativa sobre agroturismo puede hacer que iniciar una empresa de agroturismo sea una tarea intimidante y que el cumplimiento de la normativa se considere a menudo como un coste prohibitivo y excesivo para las operaciones estacionales y los pequeños agricultores.
Las oportunidades de agroturismo tienen el potencial de ampliar la industria del turismo en general. Las asociaciones agrarias, otras organizaciones de defensa del medio rural y los gobiernos estatales y comarcales están estableciendo estas conexiones en todo el país. El aumento de las conexiones con el medio rural mejora la viabilidad económica tanto de la granja como de la región circundante. Existe una demanda de alimentos locales y el agroturismo expone a los participantes a los productos alimentarios locales. Una encuesta demostró que el 89% de los estadounidenses desearía que las tiendas de alimentación vendieran más frutas y verduras procedentes de granjas locales y el 69% pagaría un poco más por esos productos. Según el Centro Nacional de Derecho Agrícola, veintitrés estados de Estados Unidos han promulgado leyes que abordan el agroturismo. El centro ha creado una recopilación para proporcionar al investigador un acceso fácil y gratuito a los procedimientos normativos de un estado que abarcan cuestiones como la protección de la responsabilidad de los operadores de agroturismo, los créditos fiscales y los requisitos de zonificación.
El agroturismo ofrece oportunidades a las comunidades y economías rurales de California al fomentar negocios locales sostenibles y exponer al público a la agricultura. También se necesita una fuente central de información normativa y políticas más flexibles para los individuos interesados en desarrollar una empresa de agroturismo. La economía del agroturismo sigue siendo un área que requiere más investigación, ya que las estadísticas de rentabilidad de las explotaciones agrícolas sobre el agroturismo pueden ser difíciles de recopilar, dado que estas actividades rara vez se rastrean por separado y algunos agricultores son reacios a admitir los ingresos generados por el agroturismo. Algunos condados cuentan con un sólido sector agroturístico y estos condados tienen organizaciones y asociaciones que promueven el agroturismo. Por ejemplo, el condado de Yolo cuenta con un sitio web llamado A Taste of Yolo (El sabor de Yolo) que dirige a los visitantes a muchas operaciones de agroturismo y también destaca los restaurantes locales y otros proveedores de alimentos que ofrecen productos locales. El Consejo de Agroturismo de la Costa Central es otro recurso para la promoción del agroturismo en la costa central de California. A través del sitio web y las publicaciones del consejo, los visitantes de la costa central pueden encontrar aventuras basadas en la agricultura. Los agricultores, ganaderos o viticultores de California que deseen establecer operaciones tienen una variedad de recursos a su disposición. Entre ellos se encuentran el Centro de Pequeñas Explotaciones Agrícolas de la UC Davis, los departamentos de marketing agrícola ubicados en las agencias agrícolas de los condados, el NRCS (Servicios de Conservación de Recursos Naturales) del USDA, las oficinas de desarrollo económico de los condados y los departamentos de la Cámara de Comercio de los condados. El Programa de Pequeñas Explotaciones Agrícolas de la UC proporciona recursos para los operadores de agroturismo y alberga el directorio de operaciones de agroturismo de California.